NASA запланировало на второе августа запуск к Меркурию космического аппарата Messеnger ("Посланник"), которому предстоит составить подробную карту Меркурия и исследовать полярные кратеры планеты на предмет возможного присутствия льда.
Многие, узнав о том, что на Меркурии пытаются обнаружить лед, удивятся: "Каким образом на самой близкой к Солнцу планете может оказаться вода, да еще и в замороженном состоянии?". Дело в том, что Меркурий, в отличие от Земли, вращением вокруг собственной оси компенсирует свое обращение вокруг Солнца. Таким образом, одна сторона планеты всегда обращена к светилу (температура там достигает пятисот градусов по Цельсию), другая же постоянно остается в тени. Именно на этой стороне планеты и планируют обнаружить лед.
За семь лет полета Messеnger обогнет Землю, Венеру и Меркурий, получив дополнительное ускорение за счет притяжения этих планет. Такая сложная траектория полета выбрана, для того чтобы облегчить и удешевить аппарат за счет сокращения запасов топлива на борту. По окончании полета космический аппарат выйдет на орбиту Меркурия и примется за исследования, которые должны продлиться около года.
На борту Messеnger будет много разнообразного научного оборудования, с помощью которого будет исследоваться химический состав планеты (предполагается, что Меркурий, по крайней мере, на треть состоит из железа), измеряться магнитное поле, а также составляться подробная карта поверхности. Для защиты от губительного излучения близкого светила Messеnger снабдят специальным защитным "зонтиком". Стоимость проекта составит 426 миллионов долларов США.
