Один из лидеров частной космонавтики, компания Virgin Galactic, открыла отдел по запуску спутников. Специалисты Virgin Galactic намерены разработать собственный транспорт для их запуска. О планах компании пишет New Scientist.
Для вывода спутников на орбиту Земли инженеры Virgin Galactic собираются использовать ту же технологию, которая в 2004 году завоевала Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов. Технология была разработана компанией Scaled Compositess, входящей в состав Virgin Galactic. Схема запуска космических аппаратов следующая: самолет-носитель WhiteKnightOne Или WhiteKnightTwo (название переводится как "Белый рыцарь") поднимает его на высоту около 15 километров, откуда аппарат поднимается до нужной высоты, используя собственные двигатели.
Спутники будут выводиться на орбиту похожим образом: с использованием самолета-носителя и двухступенчатой ракеты-носителя. Представитель Virgin Galactic заявил, что первый запуск должен состояться в 2013 или 2014 году. Конечная цель компании - снизить стоимость запуска с 10 до 1 миллиона долларов.
Основным приоритетом компании является разработка самолета-носителя и космического корабля для выполнения пилотируемых полетов. Virgin Galactic, принадлежащая Ричарду Брэнсону, - не первая частная компания, работающая в космической индустрии, которая приняла решение заняться спутниками. В середине июля 2009 года впервые в истории космонавтики состоялся частный запуск спутника. Разработанная компанией SpaceX Ракета-носитель Falcon-1 вывела на орбиту малазийский спутник.
