В среду матчем действующего обладателя Кубка Стэнли "Каролины Харрикейнз" и "Баффало Сэйбрз" открывается очередной, 89-й, сезон Национальной хоккейной лиги.

Предыдущий сезон стал первым после годичного перерыва, вызванного противоречиями между хозяевами клубов и профсоюзом игроков при подписании нового коллективного договора, напоминает РИА Новости. Опасения, что беспрецедентно длительный простой отвратит болельщиков от лиги, не оправдались - посещаемость превзошла ожидания, равно как и доходы клубов.

Свою позитивную роль сыграли и новые правила. Ужесточение борьбы с зацепами, захватами, отмена запрета на передачи через две линии и введение послематчевых буллитов как способа выяснения победителя в случае ничейного исхода повысили зрелищность игр.

Ограничение бюджета клубов - "потолок зарплат" ($39 миллионов в сезоне 2005/06 и $44 миллиона в сезоне 2006/07) - привело к выравниванию сил и обострению борьбы за место в плей-офф, куда выходят 16 из 30 команд. В розыгрыше Кубка Стэнли-2006 впервые в истории в финал вышла команда, посеянная под восьмым номером в конференции ("Эдмонтон Ойлерз"), а "Каролина" пополнила список клубов - обладателей почетного трофея.

Фаворитами грядущего сезона специалисты называют "Оттаву Сенаторз", "Каролину", "Баффало" из Восточной конференции и "Детройт Ред Уингз", "Сан-Хосе Шаркс", "Анахайм Дакс" и "Калгари Флэймз" - из Западной конференции. При этом допускается, что Кубок Стэнли может завоевать практически любая из 30 команд - настолько непредсказуемой является современная НХЛ.

Значительно меньшая интрига кроется в определении лучшего новичка сезона. Заокеанские специалисты практически единодушно отдают предпочтение центрфорварду "Питтсбург Пингвинз" Евгению Малкину, даже несмотря на травму плеча, из-за которой экс-нападающий магнитогорского "Металлург" пропустит начало сезона. Если Малкин оправдает ожидания, то второй год подряд "Колдер Трофи" достанется российскому хоккеисту.

В сезоне 2005/06 им стал Александр Овечкин. Забив 52 гола, нападающий "Вашингтон Кэпиталз" с ходу вошел в элиту форвардов лиги. И Овечкин, и Илья Ковальчук из "Атланты Трэшерз" среди фаворитов гонки за "Морис Ришар Трофи" - приза лучшему снайперу, в прошлом сезоне доставшийся Джонатану Чичу из "Сан-Хосе Шаркс".

Результативной игры болельщики "Детройта" ждут от Павла Дацюка, звездные голкиперы Николай Хабибулин ("Чикаго Блэкхокс") и Евгений Набоков ("Сан-Хосе") надеются преодолеть игровой кризис, высоко котируются акции атакующих защитников Сергея Гончара и Сергея Зубова ("Даллас Старз").

Регулярный чемпионат, состоящий из 82 матчей, завершится 11 апреля. В нем предусмотрено два перерыва - рождественские выходные (24 и 25 декабря) и перерыв, связанный с проведением матча "Всех звезд", который пройдет 24 января в Далласе.