В большинстве стран Запада собачьи бои запрещены, борцы за права животных давно пытаются запретить их и в России, и на всей остальной территории бывшего Советского Союза, называя это кровавым, жестоким и извращенным развлечением бандитов и игроков. Они добились своего в Москве, где декретом мэра собачьи бои запрещены. Однако на пространстве от Средней Азии и Кавказа до пригородов российской столицы этот вид спорта процветает, прочно закрепляя свою законность на местах и приобретая все новых последователей после распада СССР 15 лет назад. Вернулся он также в Афганистан, где во время правления "Талибана" он был под запретом.

В боях обычно участвуют собаки массивных пород с тяжелыми головами, такие как среднеазиатская пастушья овчарка или кавказская овчарка, которых выращивают в разных частях континента для защиты мелкого и крупного скота в горах и степях. Собирательно этих собак принято называть волкодавами.

Корреспондент влиятельной американской газеты New York Times (полный текст на сайте Inopressa.ru) побывал на чемпионате по собачьим боям, который проводится "в лесной местности на юге от Москвы". Это мероприятие было одновременно открытым и частично закрытым. Один западный и трое российских журналистов были допущены только на условиях, что точное место проведения финальной серии турнира не будет раскрыто, так как организаторы опасаются вандализма и акций протеста со стороны противников собачьих боев. В Средней Азии и на Кавказе, говорят владельцы собак, в таких предосторожностях нет необходимости.

Всероссийская ассоциация заводчиков волкодавов, которая спонсирует национальный чемпионат и участвует в международных турнирах, заявляет, что среди ее членов более тысячи человек, которые разводят эти породы, и еще тысяча владельцев, которые выставляют своих собак на бои. Они проводят турниры почти открыто, и у них достаточно поклонников, чтобы поддерживать существование глянцевого журнала, сайта в интернете и устраивать ежегодные турниры.

Члены ассоциации отметают критические выступления в свой адрес, называя их некомпетентными и поверхностными. Они говорят, что этот вид спорта уходит корнями в традиционные турниры, на которых пастухи испытывали своих псов на выдержку и способность противостоять волку. Они также настаивают, что их турниры, в отличие от засекреченных боев питбулей и других бойцовых пород, никогда не предполагают драки до смерти и что собаки редко получают опасные травмы.

Степень легальности таких боев – большой вопрос. Российский уголовный кодекс включает в себя статью, запрещающую жестокое обращение с животными, но до сих пор он не применялся в отношении боев волкодавов. Статья сформулирована расплывчато, и директор центра защиты прав животных "Вита" Елена Маруева говорит, что правительство не стремится интерпретировать ее широко. "На практике очень-очень сложно осудить человека по этому закону", – говорит она. Владельцы собак говорят о боях: что не запрещено, то разрешено. Они отмечают, что правительственные чиновники в курсе чемпионатов, а ассоциация публикует результаты боев в открытых источниках. Фанаты также открыто покупают и продают видеозаписи боев.

Каков бы ни был их официальный статус, в данный момент любители собачьих боев могут не опасаться. Маруева и еще один представитель организации, занимающейся защитой прав животных, говорят, что до сих пор они не добивались запрета на собачьи бои. Вместо этого они надеются ввести меры ограничения, в частности на разведение собак бойцовых пород, и специальные требования к их содержанию.

По правилам ассоциации собаки делятся на два класса в зависимости от возраста и веса. До 2,5 лет они считаются юниорами, потом переходят во взрослую категорию. Собаки среднего веса должны весить до 62 кг, все более массивные относятся к тяжеловесам. Самые тяжелые, весом около 90 кг, не пользуются успехом - они слишком медлительны. Каждый бой продолжается до тех пор, пока одна из собак не покажет боли или страха, поджав хвост или начав поскуливать, отказываясь сражаться или начав отскакивать, лязгая зубами, – все это является поводом для дисквалификации. Счет не ведется. Есть только победитель и проигравший, или, если бой продолжается три раунда, а ни одно из животных не сдается, объявляется ничья. Иногда исход боя становится ясен на первой минуте. В других случаях бой может продолжаться до 45 минут. Всегда присутствует ветеринар.

Многие собачьи бои в России обвиняют в нечистоплотности: мол, собак там накачивают стероидами или смазывают волчьим жиром, чтобы запутать или запугать противников, вводят собакам новокаин, чтобы они не останавливались. Однако организаторы утверждают, что на этом уровне все по-честному. Призовых денег и тотализаторов нет, но хозяева победителей могут благодаря победам своих питомцев потом выгодно продавать щенков, которые стоят больше 500 долларов каждый.

Шамиль Дотдаев, который продает видеозаписи боев и написанную им книгу "Кавказский волкодав", размышляет о будущем турниров. Он говорит, что эти бои помогают сохранить породу с древними корнями, уходящими в историю Средней Азии и Кавказа, а также воспитывать в собаках важные качества вожака стаи. Борцы за права животных не согласны. Они говорят, что в процессе воспитания в собаках культивируются навыки боев – более узкие, чем навыки охраны стада или функции вожака стаи. Дотдаев в ответ призывает смотреть шире и рассказывает, что собачьи бои неодолимо притягивают его и что изучение собак может стать делом всей жизни для горца. "Собаки учат нас, – говорит он. – Нельзя взглянуть на эту собаку и понять, кто перед тобой. Собака вся в себе, а не на виду. Это ее дух. И с людьми то же самое".