Новый сезон Национальной хоккейной лиги (НХЛ) стартует в субботу, 4 октября, матчами в Праге и Стокгольме.

Предыдущий сезон НХЛ впервые в своей истории открывала в Европе - "Анахайм" и "Лос-Анджелес" провели два матча в Лондоне. На сей раз перелет через океан совершили уже четыре клуба: "Питтсбург" и "Оттава" дважды сразятся в столице Швеции, а "Нью-Йорк Рейнджерс" и "Тампа" два вечера подряд будут радовать болельщиков главного города Чехии. В Северной Америке первые матчи регулярного чемпионата будут сыграны 9 октября.

Усиление европейского акцента в политике НХЛ не случайно. В преддверии сезона комиссионер лиги Гэри Беттмэн озвучил планы об экспансии в Европу. По его словам, в течение 10 ближайших лет в нескольких городах Старого света будут созданы клубы НХЛ, которые составят отдельный дивизион. Пока этот проект выглядит довольно фантастично, однако возросшая конкуренция со стороны Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) вынуждает североамериканцев на активные действия.

Именно КХЛ стала главным возмутителем спокойствия в энхаэловское межсезонье. Около 50 хоккеистов, в прошлом сезоне выступавших в системе клубов НХЛ, перебрались в Европу, и самые известные из них осели в клубах новой российской лиги. Это девятый бомбардир за всю историю НХЛ Яромир Ягр, основной вратарь финалиста Кубка Стэнли-2007 Рэй Эмери, голкипер сборной США Джон Грэм, крепкие середняки Йозеф Васичек, Бранко Радивоевич, Йозеф Штумпел, Крис Саймон, а также россияне Сергей Брылин, Виталий Вишневский, Андрей Зюзин и Александр Радулов. Последний уехал в "Салават Юлаев", не отыграв положенный по контракту год в "Нэшвилле", и стал причиной обострения отношений между двумя главными хоккейными лигами мира.

Из отправившихся "против течения" следует выделить экс-форварда магнитогорского "Металлурга" Николая Кулемина, влившегося в ряды переживающего непростые времена "Торонто". Попытку пробиться в состав "Коламбуса" предпринял 18-летний нападающий Никита Филатов, который был выбран выше всех среди европейцев - под шестым номером - на драфте 2008 года. Также отправились покорять НХЛ 20-летний голкипер Семен Варламов ("Вашингтон"), 18-летний защитник Вячеслав Войнов ("Лос-Анджелес"), 20-летний форвард Виктор Тихонов ("Финикс") - внук знаменитого тренера Виктора Тихонова.

Все три года после локаута, который отменил сезон 2004/05, в НХЛ наблюдается рост доходов клубов. Как следствие, вновь поднялся "потолок зарплат": максимальная платежная ведомость команды теперь может составлять 56,7 миллиона долларов. Для сравнения, три года назад "потолок" был установлен на уровне 39 миллионов, тогда как сейчас минимальный бюджет команд не должен быть меньше 40,7 миллионов.

Главным фаворитом в новый сезон вступает действующий чемпион "Детройт", который летом укрепился самым "лакомым кусочком" рынка свободных агентов - Марианом Хоссой. Бывший клуб словацкого форварда и финалист плей-офф-2008 "Питтсбург" сильнее не стал, а потеря ведущего защитника Сергея Гончара, который из-за травмы плеча пропустит 4-6 месяцев, нанесла серьезный удар по амбициям команды. Впрочем, имея в составе Сидни Кросби и Евгения Малкина, "Пингвины" обречены бороться за Кубок Стэнли.

В круг основных соискателей чемпионского титула также входят "Монреаль", "Анахайм", "Даллас", "Сан-Хосе", "Филадельфия". От "Вашингтона", ведомого самым ценным игроком НХЛ прошлого сезона Александром Овечкиным, "Эдмонтона" и "Тампы" специалисты ждут серьезного прогресса. Но главным открытием сезона 2008/09 обещает стать "Чикаго".

Команда, в составе которой собрана россыпь молодых талантов, уже в прошлом чемпионате заставила с собой считаться, а летом "Ястребы" укрепились результативным защитником Брайаном Кемпбэллом и сильным вратарем Кристобалем Юэ. Француз вытеснил из "рамки" Николая Хабибулина, которого "Чикаго" выставило на драфт отказов. Поскольку ни один клуб НХЛ российским ветераном не заинтересовался (во многом из-за зарплаты в 6,75 миллиона долларов), продолжит карьеру обладатель Кубка Стэнли-2004, скорее всего, в КХЛ.

Девять клубов НХЛ входят в новый сезон с новыми главными тренерами. Перестройка команды, затеянная три года подряд не выходящим в плей-офф "Торонто", начнется под руководством авторитетного Рона Уилсона. Его пост в "Сан-Хосе" доверен не имеющему опыт самостоятельной работы в НХЛ, но впитавшему дух победителя в "Детройте" Тодду МакЛеллану. Второй сезон подряд с новым наставником начинает сезон "Оттава", которую возглавил победитель последних двух молодежных чемпионатов мира Крэйг Хартсбург.

Из юниорской лиги Канады во "Флориду" пришел Питер ДеБур, из Американской хоккейной лиги в "Атланту" и "Нью-Йорк Айлендерс" - соответственно Джон Андерсон и Скотт Гордон. Из кресла комментатора перебрался за "руль" "Тампы" Барри Мелроуз, под руководством которого Уэйн Гретцки в 1993 году вывел "Лос-Анджелес" в финал плей-офф. Также новые наставники появились в "Колорадо" (Тони Грэнато) и "Лос-Анджелесе" (Терри Мюррей).

Регулярный чемпионат, состоящий из 82 матчей, завершится 12 апреля. В отличие от трех предыдущих лет, команда проведет минимум одну игру с каждой из остальных 29 команд лиги. Один матч "регулярки" будет особенным: 1 января "Чикаго" и "Детройт" сыграют на открытом стадионе в Чикаго. Поединок "Всех звезд" пройдет 25 января в Монреале. Игры плей-офф, куда пробьются 16 лучших команд (по восемь из каждой конференции), начнутся 15 апреля. Имя обладателя Кубка Стэнли станет известно не позднее 15 июня.