Посол США в России Уильям Бёрнс отправил 27 февраля 2008 года в Вашингтон депешу, в которой подробно рассказал о состоянии российской уголовно-исполнительной системы. По мнению посла, российская тюремная система сочетает фирменные черты России: обширные пространства, суровый климат и равнодушное чиновничество. Донесение с грифом "конфиденциально" было опубликовано в британской газете The Guardian, которой материал предоставил, очевидно, сайт утечек WikiLeaks.

Посол сделал вывод, что российский криминалитет демонстрирует меньше случаев рецидивизма (т.е. преступлений, совершенных после выхода из тюрьмы), чем на западе: 36% против 50% в США и Великобритании, хотя за точность цифр ручаться нельзя. Смертность в тюрьмах составляет лишь одну треть от показателей на свободе, несмотря на плохую охрану здоровья и высокую распространенность инфекционных заболеваний.

Это явление автор относит на счет алкоголизма, дорожно-транспортных происшествий и несчастных случаев на производстве, которые грозят бывшим заключенным на свободе.

Доля заключенных в общей численности населения в России весьма высока - по этому показателю Россия отстает только от самих США: в России - 630 заключенных на 100 тысяч граждан, а в США - 702. Система, в отличие от западных стран, направлена не столько на исправление, сколько на наказания.

Тюремные бунты и другие конфликтные ситуации, видеозаписи о дурном обращении с заключенными пролили свет на жестокости и коррупцию в системе.

Физическая и культурная природа российских тюрем неисправима, и попытки улучшить условия или перенацелить систему с наказания на исправление приведут лишь к косметическим изменениям, считает глава дипмиссии.

Посол рассказывает о структуре Федеральной службы исполнения наказаний (ФСИН) при Министерстве юстиции РФ, упоминает о скандально известных "секциях дисциплины и порядка" в российских тюрьмах и колониях. (Напомним, донесение было написано в 2008 году. С 1 января 2010 года секции дисциплины и порядка были упразднены). Удобство СДП для тюремного начальства состояло, в частности, в том, что убитого другими заключенными активиста можно было без проблем заменить другим заключенным, причем иногда даже самим убийцей.

Один из источников посла тогда защищал СДП, объяснив, что замысел не так плох, лишь внедряется неважно.

Проблемы тюремного ведомства кроются в руководящих структурах - ФСИН и Минюсте, убежден источник. Низкие жалование и престиж службы в тюремной системе, а также нехватка надзора и ответственности приводят к жестокости, коррупции и насилию. Источник заявил, что руководство тюремного ведомства знает о происходящем, но, очевидно, имеет свою долю с подкупленных надзирателей.

Американский посол обратил внимание на тюремные бунты, прокатившиеся по стране в 2007 году. Он отмечает, что одной из форм протеста против массовых избиений стало массовое вскрытие заключенными вен на руках или на шее. Хотя тяжелые условия в российских тюрьмах за последние несколько лет не стали хуже, заключенные становятся более организованными.

Правило, по которому заключенного надо держать в родном регионе, часто нарушается. Самым ярким тому примером служит дело москвича Михаила Ходорковского, который отбывает наказание под Читой, а его земляк и соратник Платон Лебедев - за Северным полярным кругом.

Сотрудники посольства и консульств посещают своих сограждан, находящихся в российских тюрьмах. Например, одного американца несколько недель продержали в тюрьме города Холмска, что на острове Сахалин. Сначала из-за большой скученности ему даже не выделили койку. За время предварительного заключения состояние его здоровья ухудшилось.

Наилучший доступ к своим согражданам американцы получают в Мордовии, где находится специальная колония для иностранцев, осужденных в России. Но сотрудники посольства не могут утверждать, что это типично для всей системы.

Дипломаты посетили и женскую тюрьму в Можайске (Московская область). Помещения содержатся в чистоте и порядке, цеха, где заключенные шьют форму для армии, милиции и других силовых структур, выглядят безопасными, хорошо освещенными и в целом хорошо организованными. Из 43 женских тюрем в России только в 11 заключенным разрешено держать при себе своих детей до трех лет. Но в три года детей у них отбирают, передавая либо на волю родственникам, либо в детский дом. И всего в двух тюрьмах - в Можайской и еще в одной в Мордовии - матерям позволяется держать детей в своей спальне.

Реформировать российскую тюремную систему будет трудно, если не совсем невозможно. Природа тюремной системы, которая не претерпела принципиальных изменений с царских времен, прошла через ГУЛАГ и дожила до наших дней, способствует распространению заболеваний, злоупотреблений и коррупции. Наблюдатели согласны в том, что комбинация больших расстояний, изоляции заключенных, коррумпированности руководства и общего равнодушия к участи осужденных сохраняют систему в ее нынешнем состоянии и не позволяют изменить ее.